第八百五十八章第三次锡兰海战：来得早不如来得巧

超过十艘以上的主力舰会战，组织舰队所需要的技术就已非常复杂。霍华德确信，赛里斯人还无法让他们的舰队发挥出组织威力，因此以最传统的战列线对敌，赛里斯人必败。这样的策略正好与第二次锡兰海战相反，赛里斯人这一年想必都一腔心思在琢磨怎么对付不列颠的近距混战策略，却想不到自己会变了战法。

一个多小时后，双方的船帆已经在天海两侧筑起一道长堤。十字旗和血红双身团龙旗在望远镜里清晰可见。印度洋夏日刮西南风，自东面而来的赛里斯舰队有些吃亏，正从东北兜向西面，而不列颠舰队则居于上风，十六艘战列舰列作两列纵队，直插赛里斯舰队队列中线。准备着近敌转向，跟赛里斯战舰排头并行。

赛里斯舰队的应对非常呆板，二十艘战列舰也排作两列，准备以舷侧火炮对迎头逼近的不列颠舰队一顿洗礼。霍华德站在旗舰“暴怒”号的舵台上，默默计算着舰队完成转向前的损失。

战列舰在行动，无法参与战列线的巡航舰也没闲着。不列颠的巡航舰如狼群一般兜向赛里斯战列线的尾部，引得赛里斯巡航舰全体阻拦。在两条战列线正一横一纵缓慢接近时，巡航舰的炮声就已鸣响。

“坚持……不管付出多大代价，都必须完成转向！转向之后，赛里斯人的末日就到了！”

少年侍从莫里斯-索克林昂首挺胸：“我坚信阁下的话，不列颠不会失败！不列颠命定是印度的主宰！”

老上将点头，没有继续给少年泼冷水，心中却道：“这已经是不列颠在印度所作的最后一笔风险投资了，为了不造成更大的损失，不列颠可以失败，但我却不能失败……”

西元1738年7月17日，上午11时许，锡兰东北400海里处，距离第二次锡兰海战的决战海域不远，在舰队前方游弋的不列颠巡航舰发现了赛里斯海军主力舰队的踪迹，第三次锡兰海战就此爆发。

战场并非是双方的主动选择，因为这一条线恰好是双方控制海域的分割线。不列颠和赛里斯用作侦查的双桅纵帆船将对方主力舰队动向的消息传递回去的时间都差不多，而双方本就揣着决战之心，得知对方踪迹，互相逼近，最终碰面的海域正好是这里。

也正因为算到了这一点，海域附近还游弋着不少看客，包括法兰西、葡萄牙甚至荷兰的巡航舰，在法兰西巡航舰的南面，数十海里外，还有六艘法兰西战列舰正虎视眈眈。尽管跟赛里斯人已签过瓜分印度的非正式协议，要共同对付不列颠人，但这支舰队却丝毫没有与赛里斯舰队并肩作战的意思。远在巴黎的首相下了严令，在不列颠人的失败已成定局前，法兰西舰队不得插手双方的战斗。这条没有留下文书凭据的命令还满含暧昧，舰队司令将其理解为，在合适的时候，可以跟不列颠人一起行动，将赛里斯人驱逐出印度洋。

接近午后两点，不列颠战列线的前端已冲到赛里斯战列线不到一海里处，正开始进行死亡转向。赛里斯人的线膛长炮和三十斤长炮不断洗刷着不列颠战舰，尽管在这样的距离上，滑膛炮难以造成致命伤害，但仍能见到前导战舰的舰身不断喷溅出团团碎屑。线膛长炮的炮弹拉起的怪异呼啸声更让人胆寒，偶尔炸开的橘黄焰团如铁锤一般敲打着不列颠人的心脏。

荷兰人当然是一心希望赛里斯战败，只恨自己的海军太羸弱，而且巴达维亚还在赛里斯人的威胁之下，不敢轻举妄动。葡萄牙人的情绪更为复杂，王国政府已被不列颠人施压。不仅无法帮助赛里斯人，还得在情报上支持不列颠人。这一战，不管谁胜谁败，葡萄牙人都要被问罪。因此他们更希望第二次锡兰海战重演，双方都头破血流，没工夫找葡萄牙的麻烦。

12时许，赛里斯舰队与不列颠舰队相距大约二十海里，赛里斯舰队的规模已经得到确认，二十艘战列舰，十二艘巡航舰。虽然稍稍超出霍华德的估计。之前的佯攻策略起效并不理想，但压力并不算大。

“抢上风，列战线，缩短战线间隔……”

霍华德给舰队下达了命令，令旗挂上桅杆，战舰如他的臂指一般调动起来，划了一个圈子，兜向赛里斯舰队。

跟赛里斯人相比。不列颠海军还有一项优势，那就是舰队会战的经验。赛里斯人虽然击败过西班牙人，之前也打过两次锡兰海战。但这三场海战都是小规模战斗，跟不列颠海军所积淀的大海战经验相比，简直就是婴儿对成人。